Mit der beginnenden Industrialisierung ab Mitte des 18. Jahrhunderts benötigte die Wirtschaft nach und nach ausgebildete Fachkräfte. Der Staat unterstützte dies und investierte in Bildung und förderte durch Gewerbeschulen, Realschulen und Technische Hochschulen die naturwissenschaftlich-technische Ausbildung.

So beauftragte Markgraf Karl Friedrich von Baden den Uhrmacher François Autran mit der Gründung einer Uhrenfabrik im Pforzheimer Waisenhaus. Man wollte den Waisenkindern durch eine berufliche Ausbildung den Weg in die wirtschaftliche Selbständigkeit eröffnen. Mit dem Vertragsabschluß am 6. April 1767 legte der Markgraf den Grundstein für die Entwicklung der Uhrenindustrie in Pforzheim.

Kurz darauf kam der Uhrmacher Jean Viala als Leiter der Uhrenfertigung hinzu. Bereits ab dem Jahre 1770 bildeten sich erste Kabinette, in denen die zu Uhrmachern ausgebildeten Waisenkindern arbeiteten. Kabinette waren ausgelagerte Fabrikationsbereiche des Waisenhauses, die als selbständige Unternehmen agierten. Aus diesen Kabinetten entwickelten sich dann die ersten Uhrenfabriken in Pforzheim. Zunächst wurden nur Taschenuhren hergestellt, später sollten auch Großuhren gefertigt werden.

Ihre weltweite Bedeutung als Uhren- und Schmuckmetropole begründete die Stadt mit dem Beginn des 20. Jahrhunderts.